テキサス刑務所の致命的な暑さは「残酷で異常」に聞こえる。 なぜそれがまだ起こっているのでしょうか?

多くのテキサス人にとって、これは単なる記録的な暑さの夏ではありませんでした。 彼らが州刑務所の受刑者の窮状を知ったのは夏のことだった。 テキサス州の刑務所の独房の 3 分の 2 以上にはエアコンがありません。 そして今年の容赦ない暑さが続くにつれ、刑務所の悲惨な状況に関する話が広まり始めた。

「文字通り、ピザ窯で焼いているような気分です」とウェイコ郊外のホビーユニット刑務所に収監されているある女性はKUTに語った。

匿名を希望した他のホビー受刑者らは、暑さのため体調が悪くなり、他の受刑者が緊急治療を必要としているのを目撃したと報告した。 彼らは、独房のステンレス製のトイレで火傷をしたこと、冷水や休憩、シャワーへの定期的なアクセスを奪われ、体を冷やすために独房の床にある汚れた水のプールに横たわるために下着一枚になる必要があったことなどについて話した。

「これで命が救われたと心から信じています」と受刑者の一人はこの慣行について語った。

それはホビーユニットだけではありませんでした。 受刑者、その家族、支援者らは、この夏、州全体で驚くほど似たような状況を報告している。 彼らと同様に、テキサス州の囚人は平均よりも多く死亡した。

夏の極端な気温では、セメントと金属製のテキサス刑務所の独房がヒートシンクのように機能し、一日のほとんどの時間で気温が 90 度、さらには 3 桁に達することもあります。 刑務所の死亡率を調べた外部の専門家らは、あの暑さの中で人々を強制的に生活させる慣行が人々の命を奪っていると述べている。 刑務所関係者らは、その証拠はないとしている。

しかし、たとえ公式の否定が信じられるとしても、囚人らは合衆国憲法が守るべき「残酷かつ異常な刑罰」の定義に当てはまると思われる状況を語っている。

「私はまだ罰を受けています」と受刑者の一人はKUTに語った。 「しかし、これは拷問です。」

では、どうしてこのようなことが許されるのでしょうか？

弁護士や受刑者の擁護者らは、裁判所が連邦議員や州議員とともに、改革を勝ち取り、刑務所の環境を改善するために、ほぼ乗り越えられない一連の障壁を設けてきたと主張する。

スコット・メドロックは、エアコンの利用に関してテキサス州の受刑者がまれに見る勝利を収めるのに貢献した弁護士です。

2012年、メドロックらはヒューストンから約1時間離れたナバソタのウォレス・パック・ユニット刑務所の受刑者を代表して、テキサス州刑事司法省に対して訴訟を起こした。 訴訟では、パック刑務所の独房の極度の暑さが合衆国憲法、アメリカ障害者法、リハビリテーション法に基づく受刑者の権利を侵害していると主張した。

「私が彼らに会いに行くと、エアコンの前に彼らは顔を真っ赤にして汗をかきながら引きずり出されていました」とメドロックさんは思い出す。 「彼らはひどい状態でした。」

この訴訟により、刑務所に空調設備が設置されることを保証するというTDCJとの和解に至った。 しかし、メドロック氏は、パック部隊が極度の医学的脆弱性を抱えた囚人を収容していることを州が認めていなければ、和解を達成するのは難しかっただろうと言う。

「（刑務所は）常に老人施設と言われているので、それは簡単に実現できる成果のようなものでした」と彼は言う。 「（法的異議申し立てを）始めるには、ある意味、合理的な場所でした。」

現実には、囚人が法廷で暑さから解放されるのは信じられないほど難しい、とメドロック氏は言う。

まず、現在の法基準の下では、受刑者の扱いが残酷で異常であるという主張は、刑務所職員が受刑者の苦しみに対していわゆる「意図的な無関心」を示していることを示す必要がある。

それは「本質的に、問題解決について何もしていないことを意味する」とメドロック氏は言う。

テキサス刑務所の暑さについて尋ねられたとき、TDCJは、医学的に弱い立場にある囚人を追跡するなど、問題を軽減するために彼らが使用している戦術を指摘した。

「同署は受刑者の安全を守るためにさまざまな措置を講じている。 誰もが氷と水にアクセスできます」とTDCJの広報担当アマンダ・ヘルナンデス氏は電子メールで書いている。「空気を移動させるために施設内にファンが戦略的に配置されている。受刑者はファンを利用でき、必要に応じてエアコン完備の休憩エリアにアクセスできる。」